在“晚清四大名臣”中，左宗棠是一个异类。
曾国藩会做人，朋友、弟子满天下;李鸿章会做官，用圆滑的手腕在朝野打太极;张之洞学问大，“中体西用”风靡一时;而左宗棠的外号是“左骡子”。从外号就可以看出，此人属于性格刚烈、执拗的一类人。
1852年，太平天国围攻长沙，湖南巡抚张亮基派人去请左宗棠出山。自此，41岁的左宗棠开始了辉煌的后半生。
左宗棠当时的工作相当于幕僚，但张亮基心大，他把巡抚的活儿全部推给了左宗棠，自己当甩手掌柜。左宗棠也没推辞，如此大任，舍我其谁？他“昼夜调军食，治文书”，让太平军三个月都进不了长沙城，最终掉头北上，扑向武汉、南京。自此，左宗棠一战成名。
两年后，张亮基离开湖南，他又成了新巡抚骆秉章的幕僚。在当时，巡抚可以换，但左宗棠换不了。所以就有了那句著名的评价：天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。在之后的六年中，他辅佐骆秉章“内清四境”“外援五省”，以幕僚之身行巡抚之任，大家还心服口服。
在“晚清四大名臣”中，左宗棠和曾国藩、李鸿章的关系都不是太好。但曾国藩的修养很好，能容人。
1860年，太平军攻破江南大营，浙江财赋之地彻底暴露在太平军的刀锋下。这时，必须有人能独当一面，带兵收复浙江。此时的曾国藩正在向南京进攻，无暇他顾，于是就放手让左宗棠组建“楚军”，并在第二年举荐他为浙江巡抚，南下收复浙江。
49岁的左宗棠，抓住了人生中最大的机遇。短短四年时间，他率军横扫浙江，官职从四品闲官，一路升为闽浙总督，封爵二等恪靖伯，后又晋封为二等恪靖侯。
对欧美列强来说，19世纪的中国是一块让人垂涎的肥肉。
19世纪70年代，沙俄武装强占伊犁，并且扶植阿古柏政权盘踞新疆喀什等地。正当清政府准备派左宗棠带兵入疆之际，东南地区又传来了坏消息——日本入侵台湾。在这种局势下，朝廷内部又爆发“海防”“塞防”之争。
李鸿章主张重点防御海疆，防止英、法、美、日等国从大海而来，扰乱大清的财赋重地。而左宗棠则主张“海塞并重”，因为西边有强大的俄国和从印度而来的英国。
平心而论，二人坚持的立场都有道理，大清国的土地一块都不能少。但是李鸿章主张放弃新疆：“我们的国土太大，新疆不要了。”
此时的新疆压根儿不在大清手中，而是被俄国支持的叛军阿古柏占据，并且已经得到了英、俄的外交承认。这就把“钢铁硬汉”左宗棠惹火了，160万平方公里的土地，说不要就不要了？敢情不是你李中堂家的地，你就一点儿都不着急是吧？
于是左宗棠给朝廷写了一封万言书，大意是：“天山南北两路粮产丰富，牛羊遍野;煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝盆。因此，东则海防，西则塞防，二者并重。”
幸好，军机大臣文祥和慈禧太后支持左宗棠收复新疆。于是，64岁的陕甘总督左宗棠再一次披挂上阵。
当时的新疆，早已被阿古柏割据，建立起“洪福汗国”。1868年，英国赠送了大批军火给“洪福汗国”，维多利亚女王还写了亲笔信，向阿古柏致以亲切的问候。1872年，俄国也与“洪福汗国”签订了条约。
这样一来问题就变得很严重了。在“安史之乱”以后，新疆已有近千年不与中原交流，直到乾隆时期才再次收复，到此时，也不过一百多年。我们可以想象，如果没有左宗棠的强硬态度，新疆有可能脱离中国，那我们今天真的就是“西出阳关无故人”了。
既然下定了决心，那就干吧。左宗棠亲手制定了西征的战略：缓进速决。接下来，他还有两个重要问题要解决。
首先是钱。左宗棠预计需要800万两白银的军费，但实际到账只有500万两。剩下的差额该怎么办呢？他准备向外国银行借钱应急。朝廷也还算给力，在左宗棠借钱之后，朝廷看到了他的决心，也大力支持。
據统计，从1876到1880年，收复新疆共花费5000万两白银，平均每年要用1000万两白银，占朝廷年收入的15%。
然后是武器。左宗棠通过向洋人买、问朝廷要的方式，费尽心机地为西征军弄来了劈山炮、来福大炮、后膛枪等装备。英国历史学家包罗杰说：“这支军队基本近似一个欧洲强国的军队。”
1876年3月，左宗棠离开兰州，挥师西进。战斗过程毫无悬念，1878年1月，盘踞新疆12年的阿古柏军事集团被全歼，新疆收复。这次战役，几乎是左宗棠以一己之力扭转乾坤，他足以配得上“左公千古”的赞誉。
阿古柏被全歼，但伊犁被俄国占据。俄国的说法是“代清朝占领伊犁”，一旦清军收复北疆就立刻归还。在他们的脑子中，清军都烂成什么玩意儿了，还能远征？可左宗棠还真就来了，并且连招呼都没打。
1878年10月，朝廷派崇厚出使俄国，希望能要回伊犁。但到了俄国后，估计是伏特加喝多了，崇厚就把伊犁送给了俄国，他没有通报朝廷就大摇大摆地回家了。
左宗棠怒了：“老子从南打到北，又从东打到西，你一句话就把伊犁送了？”回家后，崇厚被判“斩监候”，最终花30万两白银买了一条命。左宗棠向朝廷报告：“这次不算数，请重新派人去谈判，谈不拢我就带兵开战了！
最终去俄国谈判的是曾国藩的长子曾纪泽。为了给曾纪泽在谈判桌上增加筹码，左宗棠在后方也定下“三路大军收复伊犁”的新方案。
1880年，他已经69岁了。由于水土不服，他经常早上咯血，还有浑身的湿疹。这样的身体早已不适合远征，但想要回伊犁，自己就必须出关。
左宗棠让人抬着一口棺材跟在自己身后，踏上平生最壮烈的征程。69岁的老人，不能在家含饴弄孙，甚至有家难回，他图什么？只因此身早已许国。
第二年，曾纪泽与俄国签订《中俄伊犁条约》，争取回部分主权和领土。在当时，这已经是最好的结果了。条约签订的那一天，左宗棠刚好抵达北京，弱国外交的胜利，他也会感到些许欣慰吧。
在晚清名臣中，左宗棠是一个异类。他与其他人最大的不同之处在于，他点燃自己的一身正气作为火把，在浑浊的时代照亮前路，也温暖了整个世界。
23岁时，左宗棠就写下一副对联：身无半亩，心忧天下;读破万卷，神交古人。其气势之豪迈，丝毫不像前途未卜的年轻人。近50年后，垂垂老矣的左宗棠依旧一身肝胆。在西征新疆之前，他曾写过一封家书：“西事艰阻万分，人人望而却步，我独一力承当，亦是欲受尽苦楚，留些福泽与儿孙，留点榜样在人世耳。”
当大清的衮衮诸公在醉生梦死时，他们是否知道，这个“抬棺上阵”的老人在万里戈壁中的奋斗？左宗棠在不顾生死拼杀时，是否知道，他所保卫的江山被一群瘾君子、真小人腐蚀得千疮百孔？
他是知道的。尽管如此，左宗棠依然背对浮华，面向艰险，深一脚、浅一脚地走下去，拖着身后的老帝国艰难地前行。
这才是真正的英雄，十年饮冰难凉热血的真英雄。世人都说左宗棠太犟了，可我就喜欢他这样的“犟骡子”。在任何时代，最缺的就是这样的钢铁硬汉，他们才是民族的钢铁脊梁。
（摘自《一读就上瘾的中国史》）
