王平，字子均，祖籍益州，出生于巴西宕渠（现在的四川渠县），据传王平是一名已经汉化的賨人（古代生活在西南的少数民族之一）。小时候生活在外祖父家，因为外祖父姓何，所以王平又被叫做何平。
215年，巴西郡当地的賨人首领归附曹操，王平也跟随族人被迁往洛阳，被曹操控制的霸府任命为校尉的职务。定军山之战中，跟随大军远道而来支援夏侯渊的王平，被刘备军俘虏。归降的王平被任命为牙门将、裨将军。
在小说《三国演义》中，牙门将王平，因为通晓汉中的地理，被曹操任命为向导副先锋，让其襄助徐晃。徐晃不听王平良言相劝，贸然开兵，结果大败亏输，回来后徐晃将责任推卸到王平身上，还要杀王平灭口。王平知道后，趁夜命令军兵火烧徐晃营寨，带兵投奔在对岸驻防的赵云，赵云认为王平不可多得，于是王平又被赵云引荐给刘备。
刘备听闻王平熟知汉中地理，心花怒放，当场提拔王平为偏将军，让其留在军中。刘备在王平的帮助下，尽得汉中之地。
公元228年，王平随诸葛亮北伐，这次王平成为参军马谡的副手，可王平命苦，遇到的上司马谡跟徐晃一样，好大喜功，不听劝告。结果被张合切断水源，要不是王平带兵断后，四处收容散兵游勇，蜀军会蒙受更大的损失。赏罚分明的诸葛亮处决马谡后，将王平提拔为五品讨寇将军，任命其担任参军的职务，封爵亭侯，统领无当飞军。
231年，诸葛亮六出祁山，遭司马懿围攻。魏将张合遇到坚守不出的王平，硬是没辙。在诸葛亮去世，魏延反叛的时候，王平利用自己在军中的影响了，瓦解了魏延所部的军心，使魏延成了独夫，最终死于马岱之手。
蜀汉后期，人才凋敝，王平在蒋琬病重后被任命为前监军、以镇北大将军，安汉侯的身份坐镇汉中，防备曹魏。244年，曹爽带领十万大军前来进犯，王平麾下守军不超三万。王平力排众议，坚壁清野，直到援军到来。而北境守护王平、镇守南中的马忠和驻防永安，防备东吴的邓芝，这三个人在后期，佑护了蜀汉国土不受外来侵犯。
王平这个人不会写书信，认识的字没超过十个。但王平可没有以没文化为荣，请人给他念《史记》《汉书》这类史籍。王平虽目不识丁，但说出的话微言大义。王平从早到晚，都不苟言笑，端正坐姿，非常严肃。但美中不足的是，王平性格有缺陷，总是过于谨小慎微，低估自己的能力。所以王平打仗，总是小心翼翼，没有大的损失，没有派兵去追击敌人，扩大战果。
如果深入分析，王平这么做也不无道理，王平是降将出身，非荆州官僚集团，也非益州权贵集团。王平当年受徐晃责难，被马谡陷害，都是吃了言多必失的亏。此时深谙官场的王平明白，派系比能力更重要，于是王平学会了闭嘴和自保。王平在248年安然离世，被安葬于现在的南充市永安乡凤凰山李家坡，现在成为县级文保单位。
