01
太后病倒后，皇后却像是重获新生一般。
她一改这些日子的深居简出内敛沉默，接手太后无法再操持的后宫事宜，并下了懿旨，恢复六宫嫔妃每日到凤鸾宫的晨昏定省。
九月末的晨，清冷异常，吹在脸上的风，已经带出几分肃杀来。
我挺着微微隆起的小腹，进了许久未曾踏足的凤鸾宫。
随众嫔妃一起，做出端肃恭敬的样子，给皇后请安。
心里，涌上一阵强烈的不安。
太后的病倒，皇后的复出，让我嗅到暴风骤雨来临前的味道。
只见皇后从正殿的暖阁中缓缓走出来，绛红色的曳地长裙，袖口和裙摆处，都绣着栩栩如生、展翅欲飞的凤凰，乌发梳成五凤朝阳髻，斜插着华丽的牡丹珠花簪。
自我入宫以来，还是第一次见皇后打扮得如此奢丽隆重，这让她本来素淡的面容，平添了几分端庄贵气。
02
身边，小心翼翼地搀扶着她的，换成了宫女腊梅。
在上首的凤椅上正襟危坐后，皇后用不带丝毫温度的目光，扫视了一眼殿内的嫔妃，方沉声道：“前些日子发生的事，想必各位妹妹都听说了。本宫身边的言若，起了糊涂心思，竟差点儿伤到婉妃腹中的胎儿。
为此，太后狠狠斥责了本宫。闭门思过良久，本宫也认识到，自己平日里对下人们约束不力，辜负了太后和皇上的信任。
眼下太后病重，本宫再不能消极逃避，一味偷闲，所以，今日当着众位妹妹的面，说出这番话，既是认错，也是给大家提个醒。
往后，大家在严于律己的同时，也要从严管束身边的宫人，切不可再惹出这样的事端！”
看得出来，皇后极力想要重树威信，而且，言语之间，带着“多年的媳妇熬成婆”的扬眉吐气。
但在场的嫔妃们，却并不甚信服，暗自窃窃私语，交换着意味深长的目光。
谁都知道，皇后所谓的认错，不过是避重就轻罢了。
她做下的罪孽，又岂是“对下人约束不力”就能一笔带过。
03
皇后冷眼旁观，似乎也能感受到嫔妃们对她的微妙态度。
不到一刻钟的功夫，她便站起身，面无表情地说：“择日不如撞日，难得今天人聚齐了，本宫就带各位妹妹，去慈明宫探视太后吧！”
刚走出正殿的门，就见一个小宫女急急地走过来，一脸为难，惴惴地向皇后禀告道：“娘娘，大皇子说……说他今日腿疼得厉害，要多睡会儿，不想去尚书斋！”
皇后脸色阴沉，狠狠地咬牙道：“他哪天不是这个理由……告诉他，本宫现在要去探视太后，如果回来后，他还没去尚书斋，本宫就让人把他绑去！”
说完，愤然拂袖离去。
大皇子萧焕已经九岁了，听说本就资质平庸的他，对于读书，甚为排斥。
皇上在宫里时，他出于忌惮，每天还能按时到尚书斋点个卯。
这些日子，皇上前往西南边境，他便像脱缰的马一般，热衷于让小太监带着他玩陀螺斗蟋蟀，却拒绝去尚书斋读书习字。
今日皇后当着众嫔妃的面发作，想必也是气急了。
她百般筹谋，不都是为了大皇子？可惜这个孩子，胸无大志，又不学无术，当真让皇后恨铁不成钢。
04
一行人出了凤鸾宫，往慈明宫的方向走去。
刚走没多远，便看到前方的一条小径上，穿着藏蓝色锦袍的二皇子萧灿，手里抱着几卷书，在一个内监的陪同下，迤逦而来。
看到皇后带着众嫔妃，他忙停下脚步，俯身请安问好。
皇后目光复杂地打量着他：“二皇子果然勤勉，这么早就去尚书斋了？”
身边的小内监急忙插嘴道：“回禀皇后娘娘，二皇子每日天不亮就起床读书了……”
灿儿蹙眉，凌厉地瞥了那小内监一眼，小内监立刻讪讪地噤了声。
只见灿儿转回目光，温顺地看着皇后，毕恭毕敬地回答：“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。父皇去西南之前，特意叮嘱过儿臣，要勤奋上进，儿臣自是不敢懈怠！”
说完，又看向皇后身后的我，满脸喜悦地问道：“婉娘娘近日安好？”
我笑着点点头，灿儿又躬身施了一礼，便脚下生风般地离开了。
多日不见，灿儿似乎长高了不少，俨然是一个英气十足的少年了。
目送他的背影，皇后的脸色更是难看，想必看到灿儿，又免不了想起她的大皇子。
一个俊秀挺拔，勤学上进；另一个身有残疾，却又偏偏自暴自弃。
一比之下，高下立现。
05
约莫一盏茶的功夫，终于走到了慈明宫的门口。
深秋的慈明宫，看上去很是萧瑟。因为太后有病，来往的宫人，也都悄无声息，眉目之间，显出惶恐和颓丧的神情。
一个小太监进去通传后，很快便有宫女出来，带着我们前往太后的寝殿。
寝殿里，帘幕低垂，尽管香炉里燃着檀香，却依然难以遮住浓郁的药味。
幽暗的光线下，太后的脸，更是显得枯槁憔悴。
看到皇后带着嫔妃们过来，她有气无力地命令道：“夕颜，扶哀家起来！”
夕颜姑姑在她身下垫了两个软枕，又在两个小宫女的帮忙下，好不容易才扶她坐起来。
仅仅是从躺到坐，就似乎耗尽了太后的力气，她气喘吁吁地看着我们，声音喑哑地说：“既然……都来了，哀家刚好也有……几句话，想要交代一下。
哀家的身子，你们都看到了。往后，这宫里的事……哀家就算想管，只怕也是心有余而力不足……皇后身为六宫之首，诸多的事，还需要你操持着。宸妃，要多多协助皇后。
你们……都好自为之吧，别再闹出什么乱子，等皇上回来，没法向他交代……”
话没说完，就剧烈地咳嗽起来。
06
夕颜姑姑疾步走过来，带着焦灼又疼惜的表情，喂太后喝了几口温水，又不停地抚着太后的背，好不容易才让她的咳喘平息下来。
我站在床榻的另一边，隔着薄纱的帷幔，凝视着太后苍白的病容，难过不已。
好好的一个人，怎么说病就病了？
这段时间，我心里，并不是不怀疑的。
我怀疑是上次的事，让皇后怀恨在心，所以对太后动了什么手脚。
抑或是她对太后插手后宫，早就不满，所以想除去障碍，以便自己可以为所欲为。
但是，太后是何等精明缜密的人，如果真是皇后想要加害于她，她又怎么会毫无察觉，就这么坐以待毙？
还有皇后，她明知皇上和太后母子情深，就算再狠辣，应该也不敢对皇上的生母下手吧。
07
我偷眼看向皇后，只见她正目不转睛地审视着太后，脸上露出悲戚的神色，恭顺道：“母后，您放心，臣妾定会恪尽职责，管好后宫的人和事……”
她顿了一下，突然想起什么似的，温言道：“对了，臣妾刚才在来慈明宫的路上，遇见二皇子。母后的身子，怕是不宜过多操劳，让二皇子继续留在慈明宫，恐会打扰您休息……
依臣妾看，婉妃也已经有孕，后宫位份高的嫔妃，也就剩宸妃了。不如，暂时让宸妃抚养二皇子……”
宸妃的眼睛猛地亮了，很快接过话：“如果太后同意，那臣妾真是荣幸备至，定会精心照顾二皇子！”
太后没有光彩的目光，先瞥了宸妃一眼，又看向皇后，喘着气摆摆手道：“灿儿很懂事，并不用哀家操太多心，再说了，还有夕颜她们呢。就让他先留在慈明宫吧……等皇上回来，再重新安置也不迟！”
皇后倒也没有坚持，淡淡一笑：“那就由着母后吧！”
08
说话间，一个小宫女端了一盏汤药进来。
酸涩辛苦的味道，立刻弥漫开来。
皇后接过药盏，殷勤道：“母后，臣妾来喂您吃药！”
太后没有拒绝，就着皇后的手，一面微微咳着，一面艰难地把药吞咽进去。
良久之后，才喘着气说：“这么苦的汤药，喝了这么久，却一点儿也不见好……哀家，只怕是凶多吉少了，哀家不怕死，就怕……临死前，不能再见皇帝一面……”
说着，声音不觉已是哽咽。
夕颜姑姑啜泣道：“太后，您别再说这丧气话了……”
在场的几个嫔妃，也都拿出帕子，擦着眼角的泪。
喝完药，眼看太后体力不支，皇后也就起身告辞了。
我留在最后，悄声问夕颜姑姑：“太后的病，怎么这般来势汹汹？太医可说是怎么回事？”
她定定地看着我，片刻后，才长长地叹息道：“太后本就有咳喘的旧疾，每年秋冬都会犯。今年秋天，突如其来的一场风寒，可谓雪上加霜……”
我的心，在夕颜姑姑的话里，一寸寸沉了下去。许久，才沉重地转过身，迈着千钧似的步子，随着皇后她们，离开了太后的寝殿。
09
刚走出慈明宫，皇后便停下来，微微笑道：“太后病重，按规矩，各宫嫔妃，是需要轮流侍疾的……”
说着，她的目光，突然落在我身上：“但是呢，所有的嫔妃中，太后最为喜欢婉妃。所以，婉妃你平日有空，就多来陪陪她吧，有你在身边，太后心情好，说不定好得快些……”
众人微微一愣，瑞嫔很快就直言不讳道：“皇后娘娘，有孕的嫔妃，是不能安排侍疾的，太过劳累，身子也吃不消啊！”
叶贵人也说：“是啊，婉妃娘娘有孕，本就体虚，万一被过上……”
却见宸妃莞尔一笑，甜甜地说：“哪里就那么娇气了？皇上不是让太后亲自照看婉妃的胎吗？婉妃不在她面前待着，太后怎么照看呢？”
很快就有几位嫔妃随声附和：
“臣妾也觉得皇后娘娘如此安排，甚为妥当！”
“是啊，婉妃娘娘有孕，太后看着婉妃肚子里的龙胎，心情肯定舒畅！”
10
我很快明白，皇后今天来探望太后，可谓醉翁之意不在酒。
不过是想窥探太后的真实病情，同时，也让众位嫔妃们都知道，太后已病入膏肓，从此以后，后宫将唯她独尊。
这会儿，皇后斜觑着我，用轻描淡写的口吻，逼问我道：“婉妃意下如何呢？”
哪怕当着众人的面，她也已经毫不掩饰对我的恨意。
我也不想掩饰我对她的嫌恶，便目光凛凛，言语冰冷生硬道：“不用皇后娘娘安排，臣妾也会时常来陪着太后，这是臣妾应尽的孝道！”
嘴里针锋相对地说着，心里，却是无边无际的空茫和无助。
从未有过的无助。
11
进宫以后，每每有难，总有皇上的仗义执言挺身而出。这些日子，虽然皇上不在宫里，但有太后撑着，终归有个说理的地方。
而现在，不知皇上什么时候回来，不知太后还能撑多久，亦不知皇后接下来，会如何报复整治我。
更可怕的是，还有灿儿。
皇后早就想除掉他了，刚刚在霁月殿，她已然又露出了这样的心思。
她肯定要利用眼下这个机会，把拦在大皇子面前的障碍，一一除掉。
包括失去太后庇护的灿儿，也包括我腹中，尚未出生的孩子。
我看向皇后，发现她也正盯着我。
目光阴毒锐利，像一枚打磨锋利的针。
我冷冷地和她对视，不让自己表现出丝毫的畏惧。
害怕有什么用，反正她不会放过我，那就勇敢和她对抗，我要尽我最大的努力，保护自己，保护灿儿，保护我腹中的孩子。
12
深秋的夜，凄冷静寂。
晚膳后，我感觉浑身酸困，正想早点儿休息，冬岑走进来，不安地小声道：“娘娘，凤鸾宫的腊梅来了，说皇后娘娘让您去一趟，有顶要紧的事！”
冬卉的脸，立刻绷得紧紧的：“娘娘，不要去，都这么晚了，谁知道皇后安着什么心呢？”
我站起身，冷笑道：“她是后，本宫是妃，她来传本宫，本宫岂有不去的道理？再说了，如果皇后真的要找茬，就算是今晚不去，她就能饶了本宫吗？躲得了初一，躲不了十五！”
看着冬卉满脸担忧的样子，我想了想，安顿她道：“这样吧，本宫带冬岑和彩扇过去，你留下。如果超过半个时辰，本宫还没回来，你就想办法，带人去凤鸾宫听听动静……
不过，她既然光明正大地传我过去，应该不会害我性命，她现在……还不至于这么明目张胆！”
13
踏着夜色，在深秋冷冽的空气中，我带着冬岑和彩扇，跟在腊梅身后，前往凤鸾宫。
皇后正气定神闲地坐在暖阁的窗前喝茶，看到我，眼皮子都没抬，语气森冷如冰：“婉妃来了？”
我点点头，也毫不客气地问道：“这么晚了，皇后娘娘找臣妾有什么事？”
她这才瞥了我一眼，懒懒地站起身：“自然是有要紧事，本宫……想带你见一个人！”
我愕然不已，正待问她，她却一边往外走，一边言简意赅地命令：“本宫和你去，其他人留下！”
我诧异地跟着皇后，不知道她要带我见谁。
只见皇后走出暖阁，走出正殿，径直穿过凤鸾宫的庭院，向后殿走去。
我从没来过这儿，不知道凤鸾宫的后殿，在夜晚竟如此阴森可怖。
高大的树木，在清冷的月光下，投下鬼魅一般的影子，树梢上时有惊鸟飞起，发出瘆人的叫声。
14
皇后带着我，一直走到凤鸾宫的西北角。
那儿，有两间看上去分明是闲置已久的庑房。
但门口，却赫然站立着把守的侍卫，看到皇后过来，急忙跪地请安。
我的心怦怦直跳，不祥的预感，让我眼前发黑，脚下发软。
门开了，我跟着皇后，缓缓跨了进去。
房间很大，很空，弥漫着灰尘的气息，窗台上，点着两支蜡烛。
就着昏暗的烛光，我一眼看到，墙角，赫然有个人影，被缚了手脚，捆在那根粗大的柱子上。
