认识论是关于人类知识的研究——我们能认识什么,我们能够如何认识,以及我们不能认识什么。在这个意义上,认识论个形而上学是互补的科学。认识论成为了获得关于世界真实存在的方式的探究方法。在一些哲学家看来,比如笛卡尔,这种探究方法主要信任推理,因此,他们被称为理性主义者。另一些哲学家,比如洛克,首选的方法是信任感观和经验,因此被称为经验主义者。两者之间的共同问题是,超越事物的纯粹表象,达至他们背后的实在。理性主义者试图通过诉诸直观和某些原则来做到这一点,他们能够通过它们推论出世界存在的真实方式。相反,经验主义者诉诸他或她的经验,试图找出实在本性的证据。但这两种观点的方法似乎总是不能如其所愿。前者在应从何种原则开始、应信任何种直观上纷争不已,后者则发现他们的经验不可能说出经验之外的任何东西。因此,贝克莱主张,唯有我们的观念和具有这些观念的心灵存在,休谟则作出结论,我们永远不会认识任何关于实在的东西,而只能认识我们自己的观念的联结。