古时候靖安县名清河乡，住着一户王姓人家。户主王三以打猎为生，因其狩猎技术高超，靠此门手艺使家人日子过得不错。提到王三，乡亲邻里无不称赞他老好人。
其初因王三为外地逃难者，得乡亲相助才能在此扎根立足。后王三立业成家，永远牢记乡亲的恩情。每狩猎有余，必分些猎物给邻里，并与妻子相助孤寡老人，劈柴烧火。王三夫妇膝下二子，长子曰文亮，次子曰文海。两兄弟貌秀聪明，性情迥异，长兄豪爽坦诚，次兄颇有心机。
长子文亮继承父业，成为出色猎人。文海痴迷科举，志在高官。文亮十八岁娶张晓梅为妻，张氏乃村中佳丽，虽出身卑微，其美貌闻名远近，无数富家公子欲纳为妾侍。张父凯与王三结为兄弟，两家门当户对，故最终将女许配王家长子。虽长子已成家，王三不分家产，一家同居。
王三后又为次子文海议亲，先前已与刘家达成协议，不料文海竟拒绝此事。原来文海立誓未中举一日不娶，此后越想科举越无望，见长兄婚姻美满致妒忌生恨。五年后，文亮喜得贤妻，文海日趋颓废。
一日文亮忽然倒地亡故，其妻正怀孕早期，虽悲痛至极，仍挺着肚子料理后事。按理次子应悲哥哥之死，然文海竟有幸灾乐祸之心。原来王三两年前狩猎获绝世玉佩，价值连城，文海盼父传此物自己，未料王三竟交张氏保管。文海欠下巨债，想盗取玉佩偿还，然张氏把玉藏得很妥，无法下手。
文海为得玉佩不惜谋害嫂子。终于一日，王三得病，张氏孝顺照料，独自上山采药。文海趁嫂子外出，尾随至半山，忽推之入山洞。文海窃笑，以为必死无疑，不料张氏经生死劫后反而发了横财。
张氏落入洞中负重伤，幸遇一只受伤白狐。张氏见狐狸奄奄一息，欲行最后一善，以采得药材为狐疗伤。其善行感动了狐妖，为报恩情，狐妖吐出金丹救张氏性命。离去时又馈以一箱珠宝。
张氏在洞中十日，文海趁机盗去玉佩还债后又败光钱财。返家见张氏无恙大惊，心知必露馅。虽遭汉害，张氏善良不忍告知公婆，只想感化文海忏悔。哪知文海不但无悔意，反而觊觎那箱珠宝。一夜潜入张氏房间，欲取财害命。举刀欲刺之时，白狐忽现身，一口咬断文海手腕，其双目也被狐狸所噬。
王父闻动静赶来，得知真相，将文海逐出家门。不久张氏平安生子，一家四口从此过着平淡生活。文海终被冻死郊外。
