大唐天宝年间，漳浦有一人叫勤自励，是个无业游民。几年之后，勤自励已经十九岁了，到了成家的年纪，于是他托媒婆说亲，娶了当地的林氏为妻。
林氏年轻貌美，和勤自励成婚以后，一切家务活做得很不错。他还常常劝勤自励，让他找点事做，虽然家中有些钱，但是不能一直闲着，不然人就会慢慢堕落心志。
勤自励听了后，觉得有道理，但一时还不知道做什么好。
彼时，大唐王朝已经动荡不安，尤其是到了天宝末年。为了防御内乱，以及安南、吐蕃等地的侵犯，很多地方都在征兵。
得知这些事后，林氏就劝勤自励：“好男儿志在四方，应该立功名，取富贵，岂能一直在家中闲着无事？相公日常熬力气练剑，如今朝廷动荡，正是立功扬名的好时候，难道你没有打算吗？”
勤自励一听，知道了妻子的意思，于是他买了马匹，又买了宝剑，交待好妻子之后，自己去投军了。
从此，勤自励上阵杀敌，跟着朝廷大将军出征安南、吐蕃，镇压内乱等，也立下了一些小功劳，还成了小将军。不过，多年的军旅生涯，使得他根本没有空回家看看，屈指算来，已经有十年了。
终于，天下太平了，军中没啥事了，勤自励就回家去了。等到老家的时候，勤自励内心那个激动啊，十年过去了，不知道家人如何呢？父母怎么样了，妻子怎么样了？自己十年未归，如今立功回来，他们会不会很激动？
结果，一到家的时候，周围人看到了勤自励，认出来了他，都纷纷向他道贺。但是，也有的人好心提醒勤自励，快回家看看。
勤自励觉得不妙，马不停蹄到了家中。推门之后，只听到一阵哭泣的声音，到了堂屋，父母正相对哭泣。十年过去了，父母头发有些白了，但看他们如此憔悴，好像一下老了三十岁。
勤自励赶紧问父母，为何哭泣。
父母一看儿子回来，惊喜连连，激动地差点说不出话来，只是不断地看着勤自励，时不时拍拍他。
勤自励问父母，妻子何在。父母一听，又叹了一口气，说道：“她……她……你十年不回来，谁知道你是死是活啊，她要改嫁了，改嫁给本县的陈公子。一个时辰之前，那陈家公子就来迎娶她了，如今只怕已经到陈家了，唉！这孩子一直好好的，怎么忽然就要改嫁呢？”
一听父母这么说，勤自励顾不上许多，他又伤心又愤怒，也不跟父母说一声，提着剑，直接出门了。他本想骑马去，一看马儿累得不行，直喘粗气，就放弃了，直接步行去林氏娘家，打算问个清楚。
父母在后面喊，勤自励也不听。
林氏娘家到这里，有十多里路，勤自励的剑，是击破吐蕃立功时，上级奖励给他的利剑，十分锋利。他想好了，如果林氏执意要嫁人，那么他就杀了她。
“没想到，我今晚刚回家，没有喜事儿，却要让宝剑见血。可怜我的宝剑，没有杀敌，却用来杀妻，实在令人心寒。”勤自励一边走，一边这么想。
走了四五里路的时候，天上忽然下起了大雨。勤自励没办法，只能先躲雨。趁着电闪雷鸣，他四处看了看，发现路边山脚下，有一棵大树，树下有一个山洞，里面似乎空空的。
勤自励艺高人胆大，也顾不上多想，匆忙走过去，进入了洞中。
结果，进了洞勤自励才发现，洞里有三个小家伙，借着外面的闪电，他看清楚了，那是三头小老虎。不知道虎爸和虎妈去哪里了，估计在外觅食。虽然说是小老虎，但也不小了，已经知道要过来吃勤自励了。若是寻常人，真还就弄不过这三头老虎。
勤自励武艺高，又从战场上下来，不是一般人。他拔出宝剑，费了不少力气，这才杀了三头小老虎。饶是如此，他也累得气喘吁吁，身上衣服都被抓破了，受了些轻伤。
此时，外面下雨，老虎可能回来，勤自励也不怕，继续在洞里等着。
过了一会儿，一头大老虎来了，还带了一件大物。
大老虎似乎很忙，把那件大物往洞里一丢，然后吼一声，似乎在告诉小老虎，赶紧吃掉，然后跑开了。
那大物动了一下，显然还活着。勤自励听到，大物还哎呦了一声，这才知道，大物居然是个人，而且是个女人！原来，这老虎不知道从哪里捉来一个女子，来喂自己的孩子。
此时，外面没了闪电，勤自励看不到女子模样，就问她是谁，还说自己杀了三头老虎，可以救她出去，送她回家。
那女子被老虎叼来，但没有受伤，她坐了起来，说道：“妾身是林家之女，十年前嫁给了本地人，我丈夫叫勤自励。婚后没多久，他就去从军了，十年来一只没有消息。我父母知道后，认为他已经战死，逼着我改嫁。我不肯，父母就以死相逼。唉，我不得不答应。”
勤自励听到后，一惊一喜。惊的是，他没想到眼前的女子，就是自己的妻子。喜的是，他之前误会了妻子，现在他才知道，原来妻子是被她父母逼迫，不得不改嫁，而不是背叛了自己。
可是，妻子怎么会被老虎捉来呢？他不懂。
勤自励还没问呢，只听妻子继续说：“今天傍晚，陈家的人就要来接我，我怎么会嫁给他呢？我想好了，宁死也不嫁给他！可是，我也不能违背父母，这可怎么办啊？我想到了，以前的焦仲卿和刘兰芝，刘兰芝宁死不改其志，我也可以！于是，我趁着乱跑了出来，我一直跑，跑到了后山桑林中。我哭了好久啊，老天爷估计也被我感动了，又是打雷，又是下大雨。我告诉自己，不能再犹豫啦，于是掏出长巾，吊在树上，然后就上吊了。可我没想到啊，不知道哪里窜出来一头老虎，一下就咬破了长巾，把我叼来这里了。”
此时，勤自励忽然有些内疚，暗暗想道，这么说来，这老虎在某种程度上还救了自己的妻子。自己却杀了它的孩子，实在有些惭愧。但是，一想到如果不是自己在，妻子还会被三头小老虎吃掉，他就不内疚了。
“没想到啊，我虽然被老虎扔到这里，却遇到了你。若不是你，只怕我就要被老虎吃了。对了，不知道恩公尊姓大名？能不能送我回到我家？就是我夫君家，勤自励家。我被父母带回家的时候，公婆很伤心，也不知道他们现在怎么样了？如果可以送我回家，我会永远记住恩公的救命之恩，有机会一定报答。等我夫君回来，我就告诉他，一定登门拜访，谢过恩公。”
听到这里，勤自励再也忍不住了，他擦了擦眼泪，对妻子说：“贤妻，我……我就是勤自励啊！我今天下午回来，一到家就听父母说你改嫁的事，我很生气，提着剑就去你家，要当面质问你。没想到，晚上下雨，我就躲在了这里。我更没想到，我会在这里遇到你啊！”
一个闪电下来，两人看到对方的模样，一时激动得不能自已，只是紧紧拥抱，泪流不止。
过了一会儿，雨停了，大老虎来了。勤自励出来，让妻子继续在洞里躲着。老虎一看，一个人从洞里出来，自己孩子没出来，知道了什么，扑过去就要吃了勤自励。勤自励侧身闪过，挥剑砍了过去。
那老虎也极为聪明，甩动尾巴，打中了勤自励的身子。勤自励吃痛，差点没站住。
那老虎大吼一声，又扑向勤自励，勤自励奋起神威，一剑砍断老虎的左前爪，又趁机砍了老虎的脖子。那老虎后腿只顾蹬，勤自励被蹬到两次，身上衣服顿时破成碎布条，几道血痕，淋漓滴血。
忍着痛，勤自励斩断了虎头，此时他力气用尽，剑都拿不住了。
老虎死后，勤自励歇了一会儿，未免再有老虎来，两人不敢久留，勤自励拿着宝剑，带着妻子回家了。
