明朝末年，北方蒲州有一位书生，姓于，已经忘了他的名和字。不过，于书生后来考中了秀才，所以大家都叫他于秀才。于秀才二十出头，生得颇为俊秀，家里条件还不错，他也已经娶妻了。
后来，于秀才认识了一位姑娘，叫红桃。红桃年轻漂亮，很会说话，善于谈笑戏谑，尤其是弹得一手好琵琶。
红桃姑娘身在青楼，每天要被很多人骚扰，老鸨子对她也不好，完全把她当成赚钱工具，因此她日子过得很糟糕。她之所以谈笑往来，就是因为身在烟花之地，不得已而为之。
于秀才喜欢音乐，看到红桃姑娘如此悲惨，就拿钱替她赎了身。红桃姑娘大为感动，心甘情愿做于秀才的婢女。但是，于秀才怎么会舍得让她做婢女呢？和妻子商量后，他纳红桃姑娘做了爱妾。
好在妻子也知书达理，并不反对，因此红桃姑娘和正妻相处不错。于秀才看在眼里，喜在心里。
北方的青楼女子，大多都会弹琵琶，但是红桃姑娘纤指娇喉，拢弦叶曲，弹奏琵琶完全与众不同。所以，只要她一弹琵琶，附近的人都知道，这是于秀才家的爱妾红桃姑娘在弹奏。
天有不测风云，人有旦夕祸福。好日子没多久，闯王李自成带着大部队起义了，起义军杀官兵，征战四方，很快杀到了北方河汾一带，蒲州也被闯王义军攻破，许多官吏被杀，豪绅被捉，于秀才本想逃走，但没能成功，自己被捉，妻子被杀，红桃也在人群中失散了。
于秀才被捉后，心中已经做好了决定。
他本就是读书人，颇有文人骨气，加上妻子被杀，爱妾走散，父母又早已经去世，他活在世上实在没有盼头了，种种悲凉，一起涌上心头，因此他决心一死。当李自成看到他时，于秀才大骂闯王滥杀无辜，还说自己只求一死。
李自成果然大怒，叫人把于秀才拉出去，乱棍打死。
此时，李自成的部将牛金星出来求情了。原来，牛金星看于秀才是个读书人，年韶质秀，心中不忍，于是他说自己儿子没人教习，建议让于秀才给自己儿子做先生。李自成想了想，答应了。从此，于秀才跟着牛金星一起混。
崇祯十七年，即公元1644年，李自成攻破太原。太原是明朝藩王晋王的王都，晋王得知李自成打过来，于是就投降了。于是，牛金星和于秀才就暂时驻兵在晋王府。
战争之后，晋王府被废了一大半，以前的重楼叠阁、山水竹柏等，或成了断垣残壁，或成了金粉掉落，或是沼荒林败，或是竹柏倾欹……总之，这座原本精美的王宫，已经比寻常百姓家还惨了。
于秀才住哪个房间呢？他住在王宫最后面一个角落里，破房子里只有一个矮榻。那里，天不黑就有虎狼吼叫，据说还闹狐妖恶鬼。有时候，不知道是真的，还是心理作用，于秀才分明觉得，窗外有青面獠牙的巨鬼，有卖弄风骚的狐狸精，他们诡形怪响，百态千声，实在是令人害怕。
于秀才无数次想过自杀，但是，他忍住了，因为他有了一丝希望。此前不久，牛金星告诉他，自己派人查过，清扫战场的时候，没人看到红桃的尸体（于秀才跟他说过红桃的模样），更没人看到有丢失的琵琶（红桃的琵琶也与众不同）。
所以，于秀才心中抱定了希望：红桃姑娘肯定没死，她要么逃跑了，要么就是被别人霸占了。
想到这里，于秀才心中一凛，生出了许多勇气来。他现在的环境，对比之前的环境，简直就像是在地狱里，可是，他还是苟延残喘，偷息人间，为的就是要找到红桃。因此，一切的苦难，和如今的恐怖环境，他也不害怕了。一想到后面还可能见到红桃，他顿时觉得受再多苦，也都值得了。
一年之后，闯王带兵继续北上，已经逼近北京。大军驻扎在保定城北，随时准备北上。
时间很快，转眼深冬。一日，天下下起了盐粒子，这是要下雪的预兆。于秀才在营帐里，教牛金星的儿子读书。到傍晚的时候，天下下起了大雪。本来，于秀才要走，但牛金星儿子尊师重教，挽留他在自己营帐住下。
外面的雪太大了，于秀才也不想再出门，于是就答应了。
吃过晚饭，二人睡下了。夜里，二更天的时候，于秀才尿急，他披着衣服，趿（因同他）着鞋子，外出小解。刚尿完，他准备回营帐继续睡觉。忽然，他听到一阵音乐声，仔细一听，好像是琵琶声！
那一刻，他想到了红桃，想到了红桃的琵琶。他向来喜欢听琵琶，又隐忍觉得这琵琶声很熟悉，说不定就是红桃在谈琵琶！激动之余，他顾不上衣衫不整，也不顾上寒冷，慌忙向那个声音走过去。
因为走得着急，鞋子都掉了，他也顾不上穿好鞋子，直接赤脚踏雪，继续向那个声音走去。
因为是夜里，营帐都熄灯了，巡逻的士兵也都睡觉了。外面伸手不见五指，好在远处有一个营帐还亮着灯，声音似乎就是从那里传来。这灯光和琵琶声，给了于秀才无限希望，他继续往那里走。过了几十个营帐后，他快到那里了。
声音很清晰，于秀才支棱着耳朵仔细听！果然，就是红桃的批判声。想到这里，于秀才大叫一声“红桃”，顿时倒在地上，起不来了。原来，雪太大了，他陷在了大雪之中，加上手脚都冻僵了，因此动弹不得。
那个亮着的营帐中，有人听到了动静，很快出来几名士兵。士兵找到了于秀才，因为天黑，看不清模样，又看他身上没有军服，还以为于秀才是间谍，就拿出绳子把他捆起来，然后带到了营帐中。
到了营帐里，琵琶声已经停了。士兵一看是于秀才，他们认得他是牛金星儿子的老师，吃了一惊，连忙道歉，却不敢松绑。
营帐之中，北面坐着一位将军，他也认出来了于秀才。牛金星在李自成军中地位颇高，后来李自成称帝，还封牛金星是丞相。所以，小将军看到于秀才后，转怒为喜，亲自来给他解开绳子，还叫人拿来衣服、鞋子。
过了好大一会儿，于秀才已经穿好衣服鞋子，烤火后身体也暖了。
“先生，怎么大半夜跑到俺这里来了？还如此模样？莫非是有紧急军情吗？”小将军问道。
“将军，实不相瞒，我本是蒲州秀才，家中一妻一妾，爱妻死于乱军之中，爱妾也不知所踪。我的爱妾叫红桃，擅长弹琵琶，他的琵琶在我们那里可是一绝啊！唉，谁知道，这两年来我都没找到她。夜里，我出来小解，听到将军营帐传来琵琶声，好像红桃弹奏的琵琶，悲痛之余，我就来寻找，没想到鞋子丢了，手脚也冻僵了，不是将军出手，我恐怕就要冻死在大雪堆里了。貌美闯营，还往将军宽宥。”
“先生说哪里的话！不怕先生笑话，俺虽然只是一介匹夫，却不是莽撞之辈，也曾看过霸王别姬，才子佳人。先生既然这么说，我让那女子出来。那女子确实是我在乱军中所得，性格刚烈，坚贞不屈，诚然可敬！我见她貌美，又会弹琵琶，因此才拢入帐中。若真是先生爱妾，俺岂敢藏娇？”
说着，将军挥手，旁边两个丫鬟过去了。
很快，丫鬟带着一女出来了，那女子果然是红桃！于秀才和红桃四目相对，顿时泪流满面，两人顾不上周围人，紧紧拥抱在一起。
良久，两人分开，将军设宴款待于秀才，欢饮达旦。
天亮之后，将军让于秀才稍安勿躁，自己亲自找到牛金星，说了于秀才和红桃的故事。牛金星向来爱才，听闻后也很感动。于是，他给于秀才一些钱财，派两位小将，带着几十人，护送于秀才和红桃，到了蒲州。
后来，于秀才和红桃幸福终老，人人羡慕。
